Aliments ultra-transformés :
des effets indépendants
de la qualité nutritionnelle ?

Février 2022

Les aliments ultra-transformés (AUT), tels que définis par la classification NOVA [1], font régulièrement parler d’eux : leur consommation est associée à la survenue de maladies telles que l’obésité, les maladies cardiovasculaires, les cancers ou encore le diabète de type 2 (voir nos Brèves à ce sujet [2][3][4][5]). Quand certains estiment que ces associations découlent simplement de la moindre qualité nutritionnelle des AUT – et des régimes alimentaires où ils sont surreprésentés–, d’autres les attribuent à la transformation même de ces produits (texture modifiée, déstructuration de la matrice, présence d’additifs…).

Mais qu’en est-il vraiment ? D’après des chercheurs de l’University College de Londres, la réponse à cette question se trouverait déjà en partie dans la littérature publiée : en effet, de nombreuses études sur le sujet prennent soin « d’ajuster » leurs analyses sur la qualité nutritionnelle du régime. Autrement dit, elles comparent les effets santé des AUT et des aliments peu ou pas transformés à qualité nutritionnelle égale ; en cas de différence observée, celle-ci ne peut donc pas être attribuable à la qualité nutritionnelle. Or les associations observées dans la littérature entre les AUT et les maladies chroniques demeurent significatives et ne perdent pas en intensité quand elles sont ajustées sur la qualité nutritionnelle.

Cela suggère que les méfaits des AUT seraient indépendants de leur pauvreté nutritionnelle. Reste que les mécanismes impliquant leur caractère transformé per se devront encore être précisés. D’ici là, les AUT n’ont pas fini d’alimenter le débat !

[1] Monteiro CA et al. Public Health Nutr. 2019. Ultra-Processed Foods: What They Are and How to Identify Them.
[2] Les aliments « ultra-transformés », à l’origine d’un sur-risque de cancer ?
[3] Consommation d’aliments ultra-transformés et risque de mortalité
[4] Aliments ultra-transformés et diabète de type 2 : résultats de la cohorte Nutrinet
[5] La consommation d’aliments ultra-transformés : Facteur de risque de surpoids et d’obésité ?